一位年富力强的勋爵阁下被杀死在了自己的庄园内！
    这件凶杀案一经发现，就在肯特郡内引起了轩然大波，不到傍晚，连伦敦方面都得知了埃塞克斯勋爵意外身亡的噩耗。
    地方治安官第一时间赶到了格鲁夫庄园，紧接着，附近的乡绅望族、社会名流、教会神职人员，还有埃塞克斯勋爵家族的男性成员，都纷纷抵达。
    勋爵的贴身男仆被看押起来，格鲁夫庄园的大管家一边招待闻讯而来的客人，一边打发男仆去给外出的勋爵夫人送信。与此同时，他还要照顾安抚好埃塞克斯勋爵的子嗣，以防有人趁着混乱伤害年幼的孩子。
    庄园的巡查队和地方警员共同搜查格鲁夫庄园，当然，重点是庄园附近的农庄、私宅、草丛密林，以及通往枢纽小镇的道路沿途，他们带着猎犬，骑着马，不放过任何一处蛛丝马迹。
    格鲁夫庄园内，治安官莫里斯和几名德高望重的绅士聚在一起，他们负责审问庄园里的仆人们，特别是勋爵的贴身男仆詹姆斯・伯莱。
    他们详细询问了案发当晚的一切细节，数次盘查核对之后，马夫安德森老实交代了他曾经暗地里接触过裴湘的事实。
    治安官立刻派人去拦截裴湘寄出的那封加急信函。
    不到半天的功夫，裴湘写给女校校长玛格丽特夫人的信函被追讨了回来，与此同时，巡逻队和地方警员在搜索找人的过程中，也发现了不少有用的线索。
    林林总总，自诩精明谨慎的绅士老爷们觉得他们推测出了案情的大概。
    于是，当勋爵夫人焦急地赶回格鲁夫庄园的时候，一群调查人员正站在女家庭教师房间的窗户下面，查看她“不小心”留下的血色脚印。
    “诸位英明的绅士先生们，谁能告诉我，我的丈夫……他到底经历了什么可怕的事情？还有，凶手真的是多莉丝・格雷小姐吗？”
    看到脸色苍白憔悴的勋爵夫人，在场的绅士纷纷脱帽致意。
    “夫人，日安。请您节哀。”
    “夫人，不幸的事情已经发生，请您保重。”
    勋爵夫人捏着手帕擦拭眼角，哀怨的目光扫过一张张凝重严肃的面孔，而后，她的视线定在了墙壁上的残留脚印上，那昭示着不祥讯息的红褐色让勋爵夫人倍感晕眩，她猛地抽泣了几下，随后，便软软地倒在了身后女仆健壮的身躯上。
    “夫人！”
    “埃塞克斯勋爵夫人！”
    “医生，医生，快来！勋爵夫人伤心过度晕倒了！”
    “快把勋爵夫人送回卧室，哎，可怜的女人……”
    一阵忙乱过后，众人都返回了格鲁夫庄园的主宅，在宽敞的客厅里各自落座。
    约翰管家带着仆人们端上红茶和点心，细心地放在绅士们的手边，然后又不引人注意地退了出去。
    “所以，事情的经过大体上已经弄明白了。”
    从上午忙碌到傍晚的治安官端起茶杯，喝了一口醇和温茶，舒服地眯了眯眼睛：
    “诸位先生们，我先来捋一捋案情的前因后果，若是有疏漏之处，请大家一定要及时补充。”
    埃塞克斯勋爵的堂弟摆弄着手杖，沉声说道：
    “莫里斯先生，你是负责本地安全秩序的治安官，这件不幸的事情，全赖你及时出现并倾力调查。
    论起处理类似事情的经验，我们在座的先生们都不如你老练周到，所以，还请莫里斯先生坦率直言，让我们详尽了解凶手的狡猾可怕之处。”
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