海津。二月初。
    数百年前，海津不过是个小小无名渔村。因天子迁都，一跃成为拱卫京师锁钥之地。又因其紧邻内海，是个天然良港，更兼连接南北大运河与京师水道，乃前朝漕盐税银转运之所，故得以飞速发展，成为华夏北方军事重镇，一等一的繁华商埠。数十年前，列强初至，此地名列第一批对外通商口岸，如今已成为华夏最为发达的两座大都市之一，与南方申城并称双璧。
    刚过完年，天气依旧冷得很。街边光秃秃的树梢上挂着退了色的鞭炮纸屑。河面尚未完全破冰，沿岸商户也有许多还没开张。因不少商户老板来自外埠，举家回乡过年，这时候多半尚在返津途中。
    只不过正所谓早起的鸟儿有虫吃，生意人更讲究抢占先机。码头上已经停着几排畜力货车，岸边也泊着几艘满载货物的汽轮。等待派活的苦力们扎堆候在空地上，活少人多，正围住管事者吵闹不休，硬是将空旷的码头渲染出一片人声鼎沸。
    颜幼卿远远观察了一下情形，便明白僧多粥少之下，定然没有自己这个临时外来者插一脚的机会。寻个偏僻角落坐下，将马儿缰绳牵在手里，心头默默盘算。
    他一过正月十五便出了门，钱物都留给嫂嫂，一人一马相伴上路。本打算沿途做做散工挣点盘缠，一路北上海津。却不知出来得早了，年后正是淡季，活儿不好找得很。空有一身本事，奈何过去做的是山匪路霸，于普通生计方面实在生疏。好不容易抵达海津，境况可说十分窘迫。路上倒是有人相中了他的马，欲出钱买下，只是他舍不得。最落魄的时候，自己饿几顿无妨，却不肯饿着了马。万分不得已，也曾趁夜色潜入大户人家的牛马圈，偷出来几捆草料。他自认脱胎换骨，改邪归正，不肯再行偷窃劫掠之事。然而顺手牵羊几捆草料喂马，倒没怎么放在心上。
    颜幼卿从怀里掏出个干馍啃两口。有报童在寒风中吆喝着经过：“卖报！卖报！三文钱看本埠奇闻，五文钱看洋人奇事！新春特刊，免费白送！”那报童奔着已开张的铺面而去，直接无视了坐在路边的流浪汉。
    颜幼卿把人叫住：“卖报小哥，敢问你卖的是谁家报纸？”
    报童打量他一眼，扬起下巴：“甭问我谁家报纸，保管应有尽有。《海津快报》三文钱，看本埠最新要闻；《醒时杂谈》三文钱，看市井奇闻趣事；《东方时务》五文钱，看国内国外大事；洋人的《塞尔特报》，有钱也不能卖给你，洋行里的大人们预订了。还有最新创刊的《时闻尽览》，也是三文钱，不过另有《新春特刊》，免费白送。”
    颜幼卿摸摸口袋，虽然不好意思，还是赧颜开口：“劳烦小哥，那免费的《新春特刊》，可否送我一份？”
    报童嗤笑一声：“你要买了三文钱的《时闻尽览》，才有免费白送的《新春特刊》。一份报纸，搭一份特刊。我白给了你，下一个买报的客人怎么办？”
    颜幼卿就当没听见他的奚落，从口袋里摸出三文钱：“那便来一份《时闻尽览》。”
    北方自逊帝退位，祁大统帅还没来得及改换币制，前朝“正兴通宝”通行无阻。颜幼卿口袋里，也只剩了十几个铜板，顶多支撑两天。他本没有读报的习惯，进入海津之后，道听途说，知道如今许多商行工坊都会将招揽人手的消息刊登在报纸上，广而告之，名曰“广告”。这广告很显然是给识字的人看的。颜幼卿不止一次被以貌取人者嫌弃个头瘦小，以为他干不了力气活，看见报童经过，倒是受了启发：自己能写会算，何不干脆花点工夫，找个需要识文断字的活儿，挣的工钱还能多些。
    他手里拿着报纸，径直翻找广告消息。海津是整个北方经济中心，四方辐辏，夷夏荟萃，商业极其发达。《时闻尽览》虽是新近创刊，商务民生领域恰是其所长，此类招聘广告当真不少，抄写书记、店员、账房、秘书、通译……如此种种，不一而足。一个通洋文的商行买办协理，月薪至少大洋三十五块。
    颜幼卿叹口气，不由得想起安裕容――那样的人想要找活挣钱，可真是太容易了。如自己这般，若能当个书记或者店员，一个月拿八块十块银元，还得谢天谢地。
    大多数发布招人广告的商行就位于码头附近。事实上，自

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