薛蟠自县试过后便钻回书房跟着万先生认认真真准备府试。府试仍在金陵城考，往返都方便得很。这和县试只考些经书词句可不一样，总要写点子文章，尤其后面还有制诗一题。万先生也不指望能教导出一个诗翁或是文章大手，只打发书童去铺子里把往年前二十名的卷子买来，也不看上面其他人胡乱批的批语，点出几篇确实出彩的严令薛蟠倒背如流，拆出好句子来只管反复模仿。又要下人去告知薛太太些许“小事”，这边皇商薛家的当家太太便借“走动亲戚”之名带着女儿着实吃了几回甄家办的“百花宴”。
    论理，宝钗这样身在选侍名录上的，且不合适参加这种相亲会，可儿子的前途在那里摆着，也只能暂时用下姑娘的名头儿和金陵府诸大人家的夫人来往来往。因着“贾史薛王”四家同气连枝，兼有甄家这颗背后的大树，旁人也不敢与宝钗为难。她下月又要启程进京，是以各家小姐们凑在一处权当与她送行，一个个倒也和气得很。
    小姑娘们凑到一处无非是些衣裳首饰，各家太太们说的便是自家不省心的“魔王”。可巧现任金陵知府家夫人也坐在席上。这位许夫人容长脸，惨惨白的面皮，满身病态，坐在位置上也无人敢去烦扰，只她一出声便轻声轻语应合两句罢了。
    她膝下犹空，因此特别愿意听人说起孩子如何如何，众人围着薛太太赞她教子有方的时候便插话进来。薛太太正说着如何请了严厉先生管教儿子时，许夫人忍不住道：“还是你家蟠哥儿本就良材美质，不然若是非要拿颗土豆去雕琢个玉人儿出来那也不能行。”其他太太们哄笑起来，纷纷赞她说得是，又说等薛蟠过了府试少不得薛家要大摆一番筵席。
    原本勋贵家出身的孩子走科举的就少，读书晋身的就更少，多半读着读着就奔着做“诗翁”玩儿去了。甄家席上都是如此的人家，倒把个薛蟠衬得跟黑母猪身上的花喜鹊似的。薛太太自家人知自家事，万先生可不是就着土豆雕出了件玉器么？少不得陪笑说了几句“他小人儿家当不得夸”。实是怕儿子牛性一起考砸了没脸，旁人还当她是在谦虚，只一径赞了又赞。许夫人这边便留了心，只待散了回去和丈夫疏通一句，着哪位学政老爷看卷的时候遇着这个薛蟠便将手儿略抬一抬。
    这薛家眼看是要起来了，背后站着四王八公，还有参天大树般的甄家，儿子上进，女儿也生得钟灵毓秀要往宫里搏一搏，少不得做个人情与他。送一个秀才出身又算得了什么？况且这薛蟠县试是自己过的，只怕还真是个悬崖勒马的回头浪子。许夫人没孩子，就喜欢看别人家孩子学好，是以专门要帮着薛家抬一番轿子――她这身子眼看要不成了，能给当家的结些善缘也算是报了这夫妻一场的恩情。只盼这人念恩，莫忘了替她照顾下娘家。唉，那新纳了没几年只等着她死了让位置好扶正的侧室也不是甚省油的灯！
    待筵席散去，薛太太带了宝钗往甄老夫人处告辞。刚行礼站定，甄家老夫人劈手拉着宝钗便引给儿媳妇看：“你来瞧瞧这孩子！和我们宝玉像得很，竟恍惚是同胞姐弟般了！”甄太太见了也笑着道：“确实稀罕！你们从前来的时候许是眉眼没长开看不出来，守孝这三年没见，猛地一看与我那宝玉竟是脱了影似的。”
    说笑间便让丫鬟递了个妆盒送上来：“好孩子，这是我的一片心。下个月你去宫中选侍，好不好那些不长眼的太监也要给甄家几分面子，总也不怕的。另我听说你贾家姨妈的嫡长女也送进去了，到时候你们姐妹齐心，我们再央这娘娘照拂一二，再没有不成气。”宝钗扭头看了眼薛太太，见她点头方才接过锦缎裹着的妆盒，又给甄太太行了一礼道谢，母女俩这才退了出来。
    待大丫鬟将人送出去，甄太太摇头对甄老夫人道：“这孩子生得倒是挺得人眼缘，行动间也能看出是个守礼的，可就是这出身……皇商也是商！咱们宝玉那是有大造化的，给他配个商户之女，只怕将来两口子过不到一处！”甄老太太阖着眼微微点头：“宝玉还小着呢，虽说现在相看是早了点，总要先把好姑娘挑出来才是。这薛大丫头，出身是低了，但我看她眼神伶俐，做个正头太太的臂膀甚好。薛家家财又丰，只这一个姑娘，到时候还不都是我宝玉的。让人去给娘娘递个话儿，想个由头把这薛大丫头给黜了，或不是万一叫宫里哪位贵人看中，白得给自己家添堵。”
    甄太太便起身福了福退下去指挥下人收拾筵席残局，老夫人歪在榻上，挥退众多仆妇，单留个通文墨的大丫鬟在身边，嘴里说着给她听，让人慢慢细细写出封信来。丫鬟写好后又把信念与老夫人听，等她点了头这才

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