叶向高（1559）虽比公鼐小了一岁,但他的性格与耿直个性的公鼐，是完全不同的两类性格的人。比起公鼐的童年幸福、少年得志、而后科举蹉跎、嫉恶如仇、到四十四岁才进士及第，叶向高是反过来的。
    叶向高祖籍在福建。他的母亲在怀他的时候,正是牛田倭寇最猖獗时期。为逃避倭寇，亲娘不得不在路旁的一个破厕所里生下他。幼年时期的叶向高跟随家人四处避难,过着颠沛流离、食不果腹的困苦生活,曾多次陷入绝境，幸而命大才得以存活。
    直到嘉靖四十一年（1562），戚继光平定了福建的倭寇以后,叶向高一家才得以返乡。
    叶向高的举业很顺利,他在万历十一年（1583）癸未科二甲第十二名。同科状元是朱国祚，方从哲是二甲第三十名。他们癸未这一科出了不少能人，不仅在万历朝，更是在天启朝的初年间,成为备受瞩目的一科。
    六部七卿中，位居第三甲赐同进士出身的第二十二名崔景荣，最早被天启帝信赖。在兵部尚书的位置上,做了十几年。其次是第三甲赐同进士出身的第四十一名是张问达,也获得了天启帝的信任。而状元朱国祚更是被天子另眼看待，甚至说是青眼有加、额外关照。
    唯独自己叶向高――
    只要想起在泰昌年间初返朝廷受到的冷遇，叶向高心里总是会泛起苦涩。那会让他想起初初踏入仕途的青年时期。
    一路从庶吉士开始，编修、南京国子监司业、左中允，春风得意，仕途顺遂。在万历二十六年就升为左庶子,充任皇长子的侍班官，成为同科进士中的领跑者。但是却因为翌年（1599）的上疏罢矿税、请撤矿监，被内阁大学士沈一贯排挤出京去留都任事。
    虽是留都的礼部右侍郎、吏部右侍郎，也是同年中第一个登上三品官阶的人。
    但是后来因为妖书案兴事，自己写信给内阁大学士沈一贯，极力规劝其将妖书案一事彻查清楚，莫给小人偷窥国本。却因此触犯了沈一贯，被闲置在留都九年。
    直到万历三十五年，才升为礼部尚书兼东阁大学士。自己还是万历十一年进士同科中的第一人，四十岁的阁臣、首辅。
    及至做了内阁大臣，才明白政事处理起来的艰辛。因着朱赓、于慎行的先后去世（1608年），李廷机闭门不理政务，自己不得不独自承担起处理所有朝政的重任。
    内里的辛苦和艰难只有自己知道：那个解不开的死结，一根绳子上代表的是与朝臣较劲、想立郑贵妃之子为太子的皇帝，另一根绳子是代表坚决要天子遵循祖训，不能废长立幼的朝臣。
    两方较劲之下，谁都不肯退让。
    叶向高明白科举出身的同僚，若是退让一步，等待所有士人的便是无底的深渊。
    不达目的不罢休的天子，更是拿不上朝作为要挟。朝廷大事无人关心过问，重要位置缺少合适的官员，自己即便报上去了，天子也不用印批准。朝臣们结成各种帮派，开始彼此攻讦。乌烟瘴气的朝廷，让人灰心丧气又不得不勉力去调节朝臣对天子的怨望、安慰天子脆弱的非此即彼的稚童较劲心理。
    天子表面对自己重视，可是往往上疏十条，能采纳的不过两三条。费心费力地周旋在帝王和朝臣之间，满腔的报国建议都是纸上的空谈
    累，很累，非常累！
    这样的郁闷感觉，在坚持到万历三十七年以后，便以惯例地在每年的春、秋两季，诚恳地向万历帝提出致仕。
    直到万历四十二年，连上六十二道奏疏后，终于获得了天子的允准。同时命自己要推荐出适合的内阁首辅的人选。
    百思千想、万般斟酌后，推荐了各党都能接受的同年方从哲。
    还要费尽所有的心思让万历帝接受他。
    想起方从哲，叶向高不免会先

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