回去的路上，柳湘莲问道：“伯母，琏二哥到城里可是有什么事吗？他已经去了七八天了，还不见回转。不知道琏二哥可曾送信回来，他办的事可有什么棘手之处？若是有的话，伯母尽管和我说，我在城里也认识几位朋友，交情都是极好的，在各个方面都能说上几句话。”
    “棘手倒不棘手，只是比较琐碎麻烦罢了。”邢夫人轻叹了一口气说道：“我们家的情况你也是知道的。当初也是赫赫扬扬的，只是后来遭了一些事情，所以变成了今天这个样子。二房那边有一门亲戚，原来的皇商薛家，你应该听说过。他们家的孩子在金陵打死了人，先前托我们府里和王家的关系把事情掩盖了下来，谁知道，后来被翻了出来，人重新被抓进刑部大牢，我们府里因为这事也受了不小的拖累。薛家只有这么一根独苗，薛家姨太太为了救他，不惜倾家荡产，到底将薛蟠的死罪给免了，人被判流放西北。薛家姨太太不放心儿子一个人去西北，再说，此一去，还不知道多少年才能回来，因此她就准备将剩下来的家产变卖，带着女儿跟被流放的儿子一起上路，琏儿就是被薛姨太太叫去帮着处理这事了。”
    听了邢夫人的介绍，柳湘莲忙道：“幸亏伯母把这事和我说了，这里面很多关窍琏二哥都不懂，若是就这么懵懵懂懂的上了路，恐怕薛家一家三口不等到了西北，这人就没了。”
    闻言，落春诧异的看向柳湘莲，说道：“你这话是什么意思？人不可能凭空消失，那么，你的意思是……”落春不可思议的睁大了眼睛，不敢置信的问道：“难道那帮押送的官差会谋财害命不成？”
    柳湘莲苦笑了一下，说道：“这又有什么不敢的。每年国家流放那么多的人犯，十成中有三成能够安全抵达到流放地就已经不错了。这其中倒也未必是谋财害命，有些青壮则是被官差们在路上偷偷卖到矿山、煤窑、煮盐等地方去了。被卖到这些地方的人从来只有活着进去的，不是死了话根本出不来。死人是不会说话的，更何况进去之后，磋磨到死的人，就算是他们最亲近的人都认不出来，所以根本不用担心被人发现。也有些犯人家里有背景，有财势，在路上，花大钱，偷偷的把人给救了下来，改名换姓，远走他乡重新生活。还有些，因为路上不堪受磋磨，或者生了病，总之种种原因，死在了流放的路上。……”
    听到柳湘莲揭露流放路上的种种黑幕，落春惊呆了，她真没想到，虽然知道这个社会黑，但是她真没想到竟然会这么黑，竟然还能发生这种事，她忍不住打断他，问道：“这怎么可能？那些官差这么猖狂，到了地方，接受犯人的那边看到人员损耗这么严重，难道不会怀疑吗？而且后面有回执，拿回来到刑部，难道刑部的人都是瞎子不成，看不出里面的猫腻？”
    柳湘莲用一种你真天真的眼神看着落春，说道：“有什么好怀疑的？彼此都心知肚明。这都是大家心照不宣，约定俗称的事。那些官差们路上的所得也不会全都放到自己的口袋，自然会分给和他们做交接的人一部分。有的时候人多了，那边接收的人还会抱怨呢，毕竟在西北那种苦寒之地，油水可没多少，多卖几个人，他们就能多分一点。至于刑部的人，这都是官场上的惯例，他们日常收的地方上的冰敬、碳敬和各种孝敬难道都是白收的不成？谁会和自己的口袋过不去呢？再说，这都是多少年形成的官场上的老规矩了。想和这个规矩过不去的人，无不碰个头破血流，轻则丢官罢职，重则举家丧命。蚍蜉撼树，撼不动不说，还会把自己以及一家老小全都医去，这种赔本的买卖官场上那帮子人精，没有人会做。”
    落春被柳湘莲描述的官场黑暗惊住了，这样太无法无天了，心中暗道，是不是宝玉和他们这样的人呆在一起的时候，从他们的口中知道了官场的黑暗，所以对读书做官才那么抗拒？如果是这样的话，对宝玉的选择，她也不是不理解了。
    “薛家的情况我虽然不是很清楚，但是听伯母，薛家太太想带着家财和女儿跟着儿子一起上路，这可是不妥。我以前和宝玉相会的时候，曾听他提起过几句曾在府里做客的薛家姑娘，听说她原本是入京待选来的，只是因为哥哥的事，被勾了名额，想必才貌一定非常出色。这样的姑娘，就算没有薛家太太身上没有带多少钱财，单薛家姑娘就够引起他们坏心来了。流放路上的女眷从来损耗都是比男子更厉害，到了地方的时候，剩下的就是几个能挺过来的老人了，要不就是还在襁褓中的呱呱婴儿。三四岁的以上的女子基本上都很少见……”
    

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