顺天府京都，铁狮子胡同一号大院内，有一幢古典欧式主楼和三幢裙楼。早年，这里是恭亲王爱新觉罗·常颖的府邸，后来，雍正皇帝的五阿哥弘昼在此设立和亲王府。民国八年，靳云鹏做陆军总长、国务总理时设为总理府，之后改作海军部公署，最近又辟为执政府办公地。  前年秋天，隐居士潘公伯游历于此，曾赋诗道：“朱门灰墙当街矗，气宇恢宏是内庭。古典主楼立中央，三面裙楼座边旁。斑驳的是沧桑，深奥的是曲张。民国多少风和雨，都写在那凝重的素描上。”
    民国十三年十月廿六日下午三时三刻，中华民国临时总执政段祺瑞匆匆步入三楼会务厅，主持军政联席会议。此刻，有“四大金刚”“三驾马车”“督军团”之称的在京的重要幕僚、各部总长已环坐桌旁，等候多时。
    总理府秘书长徐树铮首先发言：“昨日，冯玉祥发了一份通电，欲邀孙文北上和谈，诸位都听说了吗？”众人交头接耳，议论纷纷。段祺瑞扭头问他的首席军师徐树铮道：“铁珊，说说你的看法。”徐树铮坐直身子说：“二次直奉战争偃息后，曹（锟）吴（佩孚）直系与我皖系芝泉（段祺瑞）、粤军孙文、奉系雨亭（张作霖）对峙的局面已然形成。敝人以为，巩固反直联盟，乃当下最上位之要。目前黄淮流域洪涝泛滥，中原大地瘟疫肆虐，饿殍满地、哀鸿遍野，早早商榷统一大事，适当其时。”段祺瑞点头应允：“冯玉祥此举是想抢夺先机，搅动乾坤。我等焉能滞怠。关于皖、粤、奉联盟之事，执政府须得有个正式态度。就着参议处拟昭一份公文，敦请孙文择期来京，共商大计为荷。”
    三日后，广州陆海军大元帅府里，孙文召集总参议胡汉民、参军长罗少臻（书中暗表：罗氏夫妇在滁县伏莽山与儿子失散后，经由南京来到了广州）以及外交、内政总长、大理院主官等几位幕僚，专门讨论冯玉祥和段祺瑞的电文以及北上一事。
    一番热议后，孙文说：“《韩诗外传》卷四有云：‘所谓天，非苍莽之天也，王者以百姓为天。’为救苍生之苦，北上，文责无旁贷。然此事应先于斡旋，商榷和谈具细事宜，但有铺陈，余当发表一份《北上宣言》再去不迟。各位看派谁出使为好。”罗少臻说：“我荐一人，此人叫司马烈，字忠武，新任帅府少将参议，二十五岁，文韬武略、铁嘴钢牙，擅长调和鼎鼐、折冲坛坫。说起这个年轻人，大元帅或早有耳闻，他是已故参议司马俊的次子。五年前，文华先生偶染风寒不幸而终，这孩子便在我悉心教养下子承父业，屡建奇勋。料此次遣他先行北上斡旋打前站，定会不辱使命。”孙文高兴道：“甚好！就委他作北上和谈筹办特使，行前请领来与我一见。”
    次日，罗少臻领着司马烈来到孙文官邸。这是一个温文尔雅、西装革履、裹一件藏青色风衣的年轻人，中等身材，微微发胖，长着一张娃娃脸，皮肤白皙，脑门挺阔，大眼睛、高鼻梁，嘴唇红润，下巴浑圆，一副绅士的气派，看上去是个有教养的读书人。孙文询问一些司马烈的个人经历，随即面授机宜，详细交代和谈的每个条件、注意事项、谈判策略，重点说明大元帅下一步北上的路径安排。最后，孙文以期许的目光注视着司马烈，亲自将他送到门口，握手告别。
    第二天，司马烈辞别胡汉民和罗少臻，带着一个副官来到广州火车站。列车喘着粗气，喷吐着浓烟，呼啸般向京都方向驶去。时值深秋季节，车窗外景色灰暗、萧瑟苍凉，恰喻国运如此。这番煞景，隐居士潘公伯曾有诗附语道：“皇天后土，瑟瑟秋风，满目疮痍收眼底，树木枯零如吊鬼。小池塘，翻漪波；大山川，苍原卧。草屋茅舍落满坡，农人耕作声色也无息。”
    翌日晌午，列车驶入陇海与津浦两条铁路线的交汇枢纽——徐州府火车站。站台上，人头攒动、凌乱不堪。列车停靠了一个多时辰，仍像酣睡的老牛，没有开动的意思。旅客们纷纷嚷叫起来。一个乘警走上车，宣达了汛情：“各位，黄淮河发生特大洪水，前头有几段铁路被冲垮了，列车无法运行。”旅客们七嘴八舌地嚷道：“啥时能开啊？倒他娘邪霉，大家都急着赶路呢！”过了一会，车长走进了车厢，向旅客传达最新的通告：“已征调大批民工进行抢修。不过，照此情形，估计十天半月才能通行。路局谨向旅客们致歉，请大家自寻他路吧！”
    司马烈和副官只好随旅客一起走下列车。两人卷起裤脚，蹚过泥泞的河道，从南门进入徐州城内。置身古邑，司马烈忽然想起早年读过《徐州府志》的那段开篇文字，至今依然记忆犹新：“旧名彭城，府号徐州，东襟淮海，西接中原，南屏江淮，北扼齐鲁，为五省通衢。迤逦为

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