北越，延康十五年，二月初九，燕京。
    三更时分，管事太监冒雪直闯东宫——今夜，皇上也依旧翻了皇后叶氏的牌子。
    “皇上……”李公公跪于门外，“兵部有要事启奏，事关庚子长炮还有一干机密……”
    门内灯火憧憧，一个人影晃了晃。
    “说下去，炮如何了？”声音低沉慵懒，稍带些许因长期缺觉而导致的暴躁。
    “……相关图纸，被窃……”老太监咽了口唾沫，小心翼翼地道。
    屋内一阵沉默，有点不安的意味。等待圣谕总是最难捱的，李公公想，作为近侍，他该提醒皇上了。毕竟一国机密，十万火急，等，是再也等不起了。
    然而他刚张了张口，那门里便传来新的动静。
    “朕知道了，起来吧。”皇帝这样说。
    李公公稍稍松了口气：“是……”
    话音甫落，东宫飞袖阁的大门从内霍然洞开，迎面扑来一股暖风，与外头的寒气相撞，激得李公公的老眼半眯，唯对屋内略略瞥过：桌上两沓折子才被审阅到一半，皇后叶氏正襟危坐，正在为皇帝磨墨。
    时年三十六岁的北越皇帝，身裹貂裘抱臂而立。
    “人呢？”
    “回皇上的话，吴大人他，正跪在南门口。”
    “朕不是说他，”他道，“南祁细作是如何混入京城的？六部竟全无动静！就指了一个小小的军造司来负荆请罪，趁着这功夫，图纸早已过了江，晚了！”
    “皇上！”李公公，又跪下了。
    见此，皇帝缓缓吐出一口气，温热的气流化作白烟，在寒风里一闪，便消散了。
    “老李，传令鸣鼓。”
    北越规矩，寅时鸣鼓，百官上朝，燕京开市。
    李公公不解：“皇上，现在才三更……”
    他冷笑道：“那他们最好祈求上天保佑，丢的只有一张图，而非我燕京乃至北越所有排布！”
    “是！”
    李公公一惊，刚欲起身，皇帝拦住他：“老吴就让他跪着，此事该罚。”
    “是。”
    “不过罪不至死。”
    老太监有些惊讶，不过好像又没什么好惊讶的。
    皇帝道：“庚子长炮尚有缺陷，偷便偷了，朕不会放在眼里。老吴是个书呆子，他的本事朕知道，叫他和他手下一班人多琢磨琢磨，造些新的出来。犯不上以死谢罪。”
    “奴才，明白了……”
    “至于其他人，查。”
    轻飘飘一句，意味整个北越又将要有一场腥风血雨。
    李公公喏了声，好似负担了什么重物，本就弓着的腰弯得更低了。
    他们又沉默了一阵，皇帝任由宫门大开，冷冽的寒风将屋内最后一点暖气吹散。桌上的烛火跳了跳，光芒式微。明与暗、暖与寒，逐渐失去该有的界限，逐渐混做一团，不分彼此。
    于是，皇后搁下手中的墨条，又点两盏油灯，并将那炉子升得旺一些。
    “南祁啊……”北越第三任皇帝卫弘灵感叹了一声，他好像想到了什么人，那是一个不好提及的人，一个“已死”、且“死”过二次的人——此时正身

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